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刹那間，李慕儀看到蕭明昭的臉色以肉眼可見的速度沉了下去，捏著絹紙的手指因為用力而指節發白，鳳眸之中翻湧起震驚、憤怒，以及一絲......難以言喻的冰冷。

書房內的空氣仿佛凝固了。

“好......好得很！”蕭明昭從牙縫裡擠出幾個字，聲音冰冷徹骨。她猛地將絹紙拍在桌上，胸膛微微起伏。

李慕儀垂眸侍立，心中驚疑不定。京城出了何事？竟讓蕭明昭如此失態？

趙謹亦是不安，試探問道：“殿下，可是京中有變？”

蕭明昭閉了閉眼，深吸一口氣，強行壓下翻騰的情緒，再睜開時，已恢復了幾分往日的冷靜，只是那眼底的寒意更盛。她沒有直接回答趙謹，而是轉向李慕儀，語氣森然：“李慕儀，你即刻準備，我們可能要提前回京。”

提前回京？李慕儀心中一震。江南局面正是膠著之時，鹽場案剛撕開缺口，對手反撲正烈，此刻回京，豈非前功盡棄？但看蕭明昭神色，京城之事必然極其嚴重，甚至可能威脅到她的根本。

“殿下，江南之事......”李慕儀謹慎問道。

“江南之事，本宮自有安排。”蕭明昭打斷她，目光如刀，“有些帳，遲早要算。但現在，京城有更緊要的‘火’要救。”她頓了頓，看著李慕儀，眼神複雜，“你收拾一下，輕裝簡從，明日......不，今夜子時過後，隨本宮秘密啟程。對外隻稱本宮感染風寒，需靜養數日，暫緩公務。趙謹留下，主持局面，依計行事，迷惑對手。”

“今夜？”李慕儀與趙謹俱是一驚。如此倉促？

“對，今夜。”蕭明昭語氣斬釘截鐵，“遲則生變。”她揮了揮手，“趙謹，你先去安排車馬、路線及沿途接應，務必隱秘。李慕儀留下。”

趙謹深知事態嚴重，不敢多問，躬身領命，迅速退下安排。

書房內只剩下兩人。燭火跳動，在蕭明昭臉上投下搖曳的陰影。

“李慕儀，”蕭明昭的聲音壓得很低，帶著一種罕見的緊繃，“本宮問你，若有一日，你發現你所效忠、所......信賴之人，其至親，可能卷入極不堪、甚至危及社稷的罪行之中，你當如何？”

這個問題，比之前任何一次試探都更直接、更尖銳，直指蕭明昭此刻心頭的驚濤駭浪。李慕儀瞬間明白了——京城急報，必然與陸文德，或者更確切地說，與陸文德背後可能牽出的、與蕭明昭關系極近之人有關！而且，事情恐怕已經捂不住了，或者即將爆發。

她強迫自己冷靜，大腦飛速運轉。蕭明昭此刻問她，既是想聽她的看法，或許也是一種無意識的宣泄與求助。自己該如何回答？

“殿下，”李慕儀緩緩開口，聲音沉穩，“臣以為，公私須明，法理為重。若至親涉案，首重查明真相。若確有其事，則當依律處置，大義滅親，以正綱紀，以安天下。此雖痛徹心扉，卻乃為君、為臣、為人者，不可推卸之責。若心存包庇，或試圖掩蓋，則非但不能保全，反會釀成更大禍患，累及自身清譽與國本。”她頓了頓，補充道，“當然，此事千頭萬緒，真相未必如表面所見。需有鐵證，方可定論。”

蕭明昭緊緊盯著她，仿佛要從她每一絲表情中分辨真偽。良久，她才移開目光，望向窗外沉沉的夜色，喃喃道：“鐵證......大義滅親......談何容易。”語氣中竟透出一絲蒼涼。

她重新看向李慕儀，眼神已恢復清明決斷：“今夜之事，絕密。你回去準備，隻帶最緊要之物。子時三刻，角門處匯合。”

“是。”李慕儀躬身應道，心中卻波濤洶湧。提前回京，打亂了她的計劃。青州土地廟的鐵盒，尚未取回！若此番回京，局勢劇變，再想抽身北上，恐怕難如登天。必須想辦法！

她退出書房，疾步返回自己的小院。心念電轉間，一個冒險的計劃逐漸成形。她不能親自去青州，但或許可以......傳信給秦管家？可秦管家遠在京城，如何能信任他人傳遞如此關鍵、危險的消息？且時間緊迫，尋常通信渠道根本來不及。

就在她焦慮之際，回到院中，卻見自己的貼身小廝迎上來，說是自己的貼身小廝，實為蕭明昭安排的監視者之一，低聲道：“駙馬爺，方才有人從角門縫塞進這個，指明交給您。”說著，遞上一個不起眼、沾著些許泥汙的粗布小囊。

李慕儀心中一凜，接過小囊，入手頗沉。她不動聲色地揮手讓小廝退下，回到屋內，栓好門，這才就著燈光打開小囊。

裡面是一塊用油紙包裹得嚴嚴實實的硬物，以及一張折疊的、邊緣毛糙的紙條。她先展開紙條，上面是熟悉的、略顯顫抖的筆跡——是秦管家！

“公子萬安。老奴在京，聞江南風急，恐生大變。偶遇昔日李家舊仆之子（可靠），其行商往來南北，故托其冒險南下傳訊。老奴近日於京中暗查，發現‘永順’背後東家似與齊王府長史有隱秘勾連，且齊王府近來暗中調動京外莊子人手，行跡可疑。另，老奴憶起一事：當年大火前，老爺曾密會一京城來客，提及‘江陵陸氏’、‘工部河工款項’。老奴擔心公子安危，萬事小心。青州之物，老奴日夜懸心，然無公子令，不敢妄動。閱後即焚。秦伯字。”

李慕儀的心臟劇烈跳動起來。秦管家的信！他竟設法將消息送到了揚州！信中信息至關重要：齊王府與“永順”的關聯、齊王府的異常調動、以及父親當年密會與“江陵陸氏”、“工部河工款項”有關！這進一步將陸文德、齊王、工部舊案與青州李家聯系在了一起！

而最後那句“青州之物，老奴日夜懸心，然無公子令，不敢妄動”，更是讓她心焦如焚。秦管家在催促她做決定！

她迅速打開油紙包，裡面是一塊半個巴掌大小、質地堅硬的黑木令牌，正面陰刻著一個古樸的“驛”字，背面則是一串編碼。這是......大昭朝廷特許的、緊急情況下可調用沿途驛站最快馬匹與向導的“急遞令牌”？秦管家如何能得到此物？是了，他提及的“昔日李家舊仆之子”，或許有些門路。

這令牌，是給她必要時使用的。

李慕儀將令牌緊緊攥在手中，冰涼的觸感讓她沸騰的思緒稍稍冷卻。蕭明昭要連夜秘密回京，必然選擇最快捷、最隱秘的路線，很可能動用官方驛站體系，但為了保密，不會使用明面上的儀仗和勘合。這塊令牌，或許能讓她在必要時脫離隊伍，或者......安排別人去做一些事。

一個大膽的想法躍入腦海。她不能親自去青州，但可以委托絕對可靠之人，持此令牌，以最快速度北上，前往青州土地廟，取回鐵盒！秦管家在京城接應。而這個人選......

她腦中迅速閃過隨行人員。趙謹留下，其他人她不敢輕信。蕭明昭的親衛更不可能。忽然，她想起一人——那名在清江浦查案時表現機敏、且似乎對蕭明昭並非全然盲從、祖籍恰在青州附近的年輕親衛校尉，好像姓韓？他曾因家中有難，受過李慕儀暗中資助（用蕭明昭賞賜的部分銀錢），事後對李慕儀頗為感激，偶有交談，言語間對地方豪強與貪官汙吏深惡痛絕。

或許......可以冒險一試？但必須萬分謹慎，任何疏漏都可能萬劫不複。

時間緊迫，不容她細細權衡。她迅速將秦管家的信紙就著燭火燒成灰燼，然後將令牌貼身藏好。收拾行裝時，她隻帶了幾件換洗衣物、緊要文書副本、那幾頁血仇線索備忘錄，以及蕭明昭所贈的羊脂白玉鐲和鳳凰令牌——後者或許在關鍵時有用。

子時將至，察院內外一片寂靜，只有巡夜護衛規律的腳步聲。

李慕儀換上一身深色便服，背上簡單行囊，悄然來到約定的角門。蕭明昭已在那裡等候，同樣一身玄色勁裝，外罩深灰鬥篷，風帽遮住了大半面容，只露出一雙在夜色中依舊明亮的眼睛。她身邊隻跟著四名看起來精悍異常的親衛，包括那名姓韓的校尉。

“走。”蕭明昭沒有多余的話，率先牽過一匹已備好的黑色駿馬。

李慕儀翻身上馬，最後看了一眼夜色中沉寂的察院和揚州城。江南迷局未解，血仇線索交織，而前方京城，等待她們的，恐怕是更加凶險的漩渦與風暴。

馬蹄包裹著棉布，悄無聲息地踏出角門，融入揚州城深沉的夜色之中，沿著早已規劃好的隱秘路徑，向北方疾馳而去。

風從耳邊呼嘯而過，帶著初冬的凜冽寒意。李慕儀回頭望了一眼南方，那裡有未竟的調查，有枉死的冤魂，也有她必須盡快取回的、關乎家族血仇最終真相的鐵盒。

她摸了摸懷中冰冷的急遞令牌，又看了一眼不遠處那名韓姓校尉的背影。前途未卜，每一步都如履薄冰。但她知道，自己已無路可退。

無論是為了隴西李氏的百年冤屈，還是為了在這滔天權謀中掙得一線生機，她都必須走下去，並且要走的比任何人更快、更穩、更狠。

夜風如刀，催動著馬蹄，也催動著暗流之下，更急促的湧動與變遷。青州的舊物，京城的暗潮，江南的余燼，即將在這通往權力核心的疾馳路上，碰撞出決定所有人命運的火花。

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